Integratori di funghi: a cosa servono e come leggere l'etichetta

Reishi, cordyceps, criniera di leone, chaga: gli integratori a base di funghi sono sempre più diffusi, spesso in miscele chiamate mushroom complex. Questa guida spiega che cosa c'è dentro, che cosa dice davvero la legge europea sui loro effetti e come leggere i numeri dell'etichetta: specie, parte del fungo, rapporto di estrazione, polisaccaridi e beta-glucani.

Che cos'è un mushroom complex?

È una miscela di polveri o estratti di più specie di funghi nella stessa dose. I nomi commerciali cambiano da un marchio all'altro, quindi conviene guardare il nome latino in etichetta:

Nel nostro catalogo, per esempio, l'8 Mushroom Complex di Skill Nutrition e il Mushroom Blend di Applied Nutrition uniscono otto specie in polvere, mentre il Lion's Mane e il Cordyceps di Swanson contengono un fungo solo, in capsule. Li trovi nella categoria Stress e concentrazione.

A cosa servono i funghi negli integratori?

Dal punto di vista della legge la risposta è breve: nessuna indicazione sulla salute dei funghi è autorizzata nell'Unione europea. Le richieste presentate per i funghi hanno avuto tre esiti.

• Valutate e respinte. Fra queste, per il cordyceps «Increases performance and endurance of a heavy exercise» e «Supports immune system»; per il reishi «Stimulates the body in exhaustion»; per shiitake e maitake quelle sulle difese naturali dell'organismo. Nel registro europeo risultano non autorizzate.
• In sospeso. Per il reishi e per l'Agaricus blazei alcune richieste sulle difese immunitarie sono nell'elenco delle indicazioni sulle piante che l'EFSA non ha ancora valutato («on hold»): non sono autorizzate e non sono respinte.
• Ritirate dal richiedente, come quella sulla criniera di leone.

In pratica, un integratore di funghi venduto in Europa non ha un'indicazione autorizzata per dire che rafforza le difese, dà energia, migliora la concentrazione o la resistenza. Se un'etichetta o una pubblicità lo promette, quella frase non ha l'avallo della legge europea.

Il cordyceps migliora la resistenza?

È la promessa più diffusa fra chi si allena, ed è proprio una di quelle respinte: per il Cordyceps sinensis la richiesta su prestazione e resistenza nello sport è stata giudicata non dimostrata ed è non autorizzata.

C'è poi una questione di etichetta. Il cordyceps selvatico cresce sull'altopiano del Tibet sopra i 3.000 metri, se ne raccolgono circa 100 tonnellate l'anno ed è protetto in Cina come specie in pericolo. Secondo una rassegna sull'industria cinese del cordyceps (Dong e colleghi, Mycology, 2015), la coltivazione del corpo fruttifero non era riuscita: per questo si produce soprattutto micelio fermentato, per esempio il ceppo Cs-4 di Paecilomyces hepiali, oppure si coltiva Cordyceps militaris. Il Cordyceps di Swanson, per esempio, dichiara in etichetta un estratto di micelio coltivato di Paecilomyces hepiali, 1,2 g per dose da 2 capsule. Quando leggi «cordyceps», guarda quale specie e quale parte c'è davvero.

I beta-glucani dei funghi abbassano il colesterolo?

I funghi contengono beta-glucani, ma l'indicazione autorizzata sul colesterolo riguarda un'altra cosa: i beta-glucani di avena e orzo. Alla lettera, nel registro: «Beta-glucans contribute to the maintenance of normal blood cholesterol levels», solo per alimenti con almeno 1 g di beta-glucani da avena, crusca d'avena, orzo o crusca d'orzo per porzione, con l'informazione che l'effetto si ottiene con 3 g al giorno. I beta-glucani dei funghi non sono compresi, e le richieste sui beta-glucani di lievito per le difese immunitarie sono state respinte.

I funghi negli integratori sono novel food?

Un alimento che nell'Unione europea non era consumato in misura significativa prima del 15 maggio 1997 è un novel food e, per il Regolamento (UE) 2015/2283, prima di essere venduto deve essere autorizzato. Il catalogo dei novel food della Commissione europea distingue specie per specie e, soprattutto, parte per parte:

• il corpo fruttifero di reishi, criniera di leone, shiitake, maitake e tremella non è novel food negli alimenti;
• il chaga (corpo fruttifero ed estratti in acqua ed etanolo), l'Ophiocordyceps sinensis (micelio e corpo fruttifero) e il micelio di Paecilomyces hepiali non sono novel food negli integratori;
• il micelio essiccato in polvere di reishi, criniera di leone, shiitake, maitake, tremella e cardoncello, e il Cordyceps militaris, risultano invece novel food non ancora autorizzati;
• l'estratto di micelio di shiitake è un novel food autorizzato: un estratto acquoso sterile ottenuto per fermentazione, con dose e condizioni d'uso proprie.

In Italia i funghi ammessi negli integratori sono elencati in una sezione apposita del DM 10 agosto 2018 (allegato 1, «Funghi»), che per ogni specie indica la parte tradizionalmente impiegata: per reishi, shiitake, maitake e criniera di leone è lo sporoforo, cioè il corpo fruttifero; per il chaga lo sclerozio. Per i funghi l'elenco non fissa dosi né avvertenze in etichetta.

Corpo fruttifero o micelio: che differenza fa?

Il corpo fruttifero è la parte che vedi, il «fungo» vero e proprio. Il micelio è la rete di filamenti che cresce nel substrato. Molti prodotti a base di micelio sono coltivati su cereali e contengono anche il substrato, cioè amido.

Uno studio su nove preparati di reishi, shiitake e maitake (PLOS ONE, 2019) ha misurato negli estratti di corpo fruttifero dallo 0,8 all'1,3 % di alfa-glucani, il gruppo di cui fa parte l'amido, e nei prodotti con micelio e substrato dal 12,6 al 17,8 %. Nei funghi, ricordano gli autori, i beta-glucani sono di solito fra il 10 e il 40 % e gli alfa-glucani sotto il 5 %. La loro conclusione: un prodotto di corpo fruttifero e uno con micelio non si possono confrontare guardando solo i beta-glucani. Per questo è utile che l'etichetta dica quale parte del fungo c'è.

Come si leggono rapporto di estrazione e polisaccaridi?

Un estratto 10:1 vuol dire che per 1 g di estratto sono serviti 10 g di fungo essiccato. Il rapporto dice quanta materia prima è stata usata, non quanto principio attivo c'è: per quello serve un dato misurato.

• Nell'8 Mushroom Complex di Skill Nutrition una dose da 5 g contiene 500 mg di estratto di corpo fruttifero per ciascuna delle otto specie, con rapporti da 10:1 a 30:1, e ogni estratto è standardizzato al 30 % di polisaccaridi: 150 mg per specie, 1.200 mg per dose. Con quei rapporti, i 4 g di estratti corrispondono a 60 g di corpi fruttiferi, come dichiara la scheda.
• Nel Mushroom Blend di Applied Nutrition la porzione da 4 g contiene 500 mg per fungo, tutti estratti 10:1: 5 g di fungo per specie, 40 g in tutto. La scheda non indica la percentuale di polisaccaridi.
• Il Lion's Mane di Swanson contiene 500 mg di fungo intero per capsula («full spectrum»): non è un estratto, quindi non c'è rapporto.

Attenzione ai polisaccaridi: è un dato meno preciso dei beta-glucani, perché comprende anche gli zuccheri complessi che non vengono dal fungo, come l'amido o la maltodestrina usati come riempitivi. In uno studio su 19 integratori di reishi comprati negli Stati Uniti (Wu e colleghi, Scientific Reports, 2017) polisaccaridi simili all'amido, assenti nel corpo fruttifero del reishi, sono stati trovati in 13 prodotti, e solo in 5 gli ingredienti misurati corrispondevano all'etichetta. Se l'etichetta dichiara i beta-glucani, quello è il dato più utile.

Quanto se ne prende e quali avvertenze?

Vale la dose giornaliera indicata in etichetta, da non superare. Le schede del nostro catalogo riportano avvertenze simili: non adatti ai minori di 18 anni, alle donne in gravidanza e in allattamento. Se prendi farmaci o hai una malattia, chiedi al medico prima di usarli, e somma le dosi se prendi più prodotti con gli stessi funghi, per esempio una miscela e un fungo singolo.

Come scegliere un integratore di funghi?

• Specie: cerca il nome latino di ogni fungo, non solo quello commerciale.
• Parte usata: corpo fruttifero, micelio o fungo intero.
• Quantità per specie: in una miscela, i milligrammi di ciascun fungo per dose, non solo il totale.
• Estratto o polvere: se è un estratto, il rapporto (10:1, 20:1) e il dato misurato, polisaccaridi o meglio beta-glucani.
• Promesse: diffida di energia, difese, concentrazione o resistenza attribuite ai funghi, perché nessuna indicazione di questo tipo è autorizzata.

In breve

• Un mushroom complex è una miscela di più funghi: leggi i nomi latini e la quantità di ciascuno.
• Nell'Unione europea nessuna indicazione sulla salute dei funghi è autorizzata: quelle su resistenza, energia e difese sono state respinte o sono ancora in sospeso.
• L'indicazione sui beta-glucani e il colesterolo vale solo per quelli di avena e orzo.
• Corpo fruttifero e micelio non sono la stessa cosa: cambiano lo stato di novel food e la composizione.
• Il rapporto di estrazione dice quanta materia prima è servita; il dato misurato più utile sono i beta-glucani.
• Rispetta la dose in etichetta e le avvertenze, e chiedi al medico se prendi farmaci.